Les catalyseurs

Il est possible d'ajouter, dans le milieu, des espèces chimiques qui influencent la vitesse des transformations chimiques. Ces espèces sont appelées catalyseurs.

Un catalyseur est une espèce chimique qui possède les propriétés suivantes :

• il augmente la vitesse de la transformation dans le milieu réactionnel où il est introduit ;
  
• il n’apparaît pas dans l’équation de réaction, puisqu'il interagit
toujours avec l'un des réactifs et est intégralement restitué en fin de réaction. Comme il est régénéré au cours de la transformation, il est souvent utilisé en très petite quantité par rapport aux réactifs (on parle de quantité catalytique) ;
• il peut parfois être sélectif, c'est-à-dire favoriser une transformation en particulier lorsque plusieurs transformations concurrentes ont lieu.
  

Il n'est pas toujours possible de modifier les facteurs cinétiques pour augmenter suffisamment la vitesse d'une transformation chimique. Par exemple, augmenter la température peut conduire à dégrader les réactifs. Dans ce cas, le choix d'un catalyseur peut être une solution. Pour plus d'efficacité, les chimistes peuvent combiner l'utilisation d'un catalyseur et la modification de facteurs cinétiques.

Remarques

• Dans la plupart des cas, le catalyseur ne change pas l’avancement final de la réaction, mais seulement la durée pour l'atteindre.
• De nos jours, plus de 85 % des procédés industriels utilisent des catalyseurs. Leur rôle est crucial, aussi bien du point de vue économique qu’environnemental.
  
• La plupart des processus biologiques sont catalysés. Les chimistes essayent d'utiliser ces catalyseurs naturels, très efficaces, dans certains procédés industriels.